El Pioneer Carrozzeria Rally Japan dará comienzo en 10 días, y podría ser la prueba en la que Sebastien Loeb se alce con su quinto título de pilotos consecutivo en el WRC.
Loeb llega a la penúltima cita de la temporada con una ventaja de 14 puntos al frente de la clasificación de pilotos y tan sólo necesita sumar seis puntos más en Japón o en el Rallye de Gales para hacer historia en el WRC. Pero tras una serie de imprevistos de última hora en las últimas
pruebas, el rival más inmediato de Loeb, Mikko Hirvonen, sabe demasiado bien que incluso los resultados que parecen más que seguros se pueden esfumar en un abrir y cerrar de ojos y tiene intención de presionar a Loeb hasta el final.En Japón el certamen volverá a la tierra, la superficie favorita de Mikko, y a un rallye que en el pasado ha causado muchos pinchazos y averías por toques con alguna roca, en el caso de Loeb, el año pasado mismo. Así que, aunque la previsión para Loeb es buena, aún no está del todo fuera de peligro.
La lista de inscritos para Japón cuenta con 88 equipos, con vehículos que van desde los World Rally Cars (13) hasta los cuatro ruedas motrices de Grupo N (59), o una selección de pilotos locales luchando en la categoría de dos ruedas motrices, la mayoría en Daihatsus u Hondas.
Se prevé que el recientemente homologado Mitsubishi Lancer EVO X haga su debut en competición con cinco coches en la lista de inscritos. Los llevarán los pilotos del P-WRC Fumio Nutahara y Katsuhiko Taguchi, además de tres pilotos japoneses que participarán a título privado.
En la categoría WRC Sebastien Loeb y Dani Sordo saldrán con sus Citroën Total C4 WRC, mientras que en el BP Ford Abu Dhabi World Rally Team Mikko Hirvonen contará de nuevo con Jari-Matti Latvala como compañero de equipo.
Tras dos participaciones con el equipo Ford, Francois Duval vuelve a Stobart VK M-Sport junto al británico Mathew Wilson. Japón será el último rallye de la temporada para el equipo Munchi’s Ford World Rally Team, que en esta ocasión estará representado por Federico Villagra y Henning Solberg.
Los equipos Suzuki y Subaru World Rally Team contarán con su alineación habitual, con Petter Solberg y Chris Atkinson (Subaru), y Toni Gardemeister y P-G Andersson (Suzuki). Otro de los inscritos en el WRC será Conrad Rautenbach, con un Citroën C4 WRC de PH Sport.
Citröen, Loeb y Elena pueden conseguir sus respectivos títulos
Citroën Total afrontará el Rallye de Japón 2008 – penúltima prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes – con los C4 WRC que pilotarán Sébastien Loeb/Daniel Elena y Dani Sordo/Marc Martí. La visita del equipo a la tierra del sol naciente podría resultar decisiva en la resolución de ambos Campeonatos, ya que Citroën cuenta con opciones matemáticas de lograr uno o incluso los dos títulos mundiales en Japón.
Conrad Rautenbach/David Senior también han sido inscritos a los mandos de un C4 WRC, que estará preparado por PH Sport con la asistencia de los técnicos de Citroën Sport Technologies.
Aunque la edición de este año de la prueba japonesa vuelve a disputarse en la isla más al norte del país, Hokkaido, el Rallye de Japón 2008 ha cambiado su sede y se ha trasladado a la zona de Sapporo. Dicho esto, el formato del rallye será esencialmente el mismo, con un recorrido total de 1.314,62km y un elevado número de especiales (¡29!) que totalizarán 343,28km cronometrados. El programa incluye 12 especiales distintas, de una distancia bastante corta, que va de los 2,57km del tramo de Imeru a los 33,66km de la especial de Kamuycep, la más larga del fin de semana. Sin embargo, la mayor diferencia respecto a la edición del 2007 es la significativa reducción de los enlaces por carretera.
"Eso es una gran noticia," comenta Sébastien Loeb. "Tener que conducir incluso más de una hora para llegar a las especiales no era nada divertido y alargaba mucho la jornada. El nuevo formato ha tenido este aspecto en cuenta y este año podremos dormir más de lo que lo hemos hecho nunca en Japón."
La situación en la clasificación de ambos Campeonatos está bastante clara: Sébastien y Daniel disponen de 14 puntos de ventaja sobre sus más inmediatos perseguidores en la clasificación de Pilotos. Si la diferencia sigue siendo de al menos 10 puntos tras el Rallye de Japón, la pareja francesa de Citroën ya podrá celebrar su quinto título mundial consecutivo. En la batalla por el Campeonato de Constructores, Citroën aventaja en 23 puntos al segundo clasificado. Si la diferencia no baja de los 18 puntos tras la prueba japonesa, entonces el título también será para el equipo francés, que lo ganará por cuarta vez. Cualquiera de los dos escenarios es posible, pero tampoco se da nada por hecho.
"El Rallye de Japón siempre ha sido una prueba particularmente compleja," < advierte Seb. "La primera vez que completamos los reconocimientos nos preguntamos si sería posible mantenerse en pista durante tres días. Las especiales del rallye cuando su sede estaba en Obihiro eran rápidas, estrechas y difíciles de memorizar, además de que siempre corrías el peligro de poder ser víctima de los constantes cambios en el nivel de agarre de las pistas. Y ahora que cambiamos de zona probablemente eso no facilite las cosas. Afrontar una prueba nueva con el título en juego sólo añadirá presión, aunque no es la primera vez que me enfrento a esta situación. También somos conscientes de la competitividad de nuestro C4 y de que todavía queda por delante el Rallye de Gales GB. Eso servirá para quitarnos algo de presión, pero nuestro objetivo será sentenciar el Campeonato en Japón."
"Si nuestros rivales consiguen la victoria," prosigue el piloto de Alsacia, "necesitaremos al menos sumar seis puntos. Eso implica acabar terceros y con esa idea en mente comenzaremos el rallye y esperaremos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Siempre tenemos la posibilidad de adaptar nuestro ritmo para mantener la concentración y no cometer errores. Me gustaría ganar el título en Japón para así poder centrarnos únicamente en la victoria en la última prueba de la temporada en Gales."
En su lucha por hacerse con la corona mundial, Sébastien y Daniel saben que pueden contar con el apoyo de Dani Sordo y Marc Martí. "Ya hemos pasado página de nuestro abandono en Córcega," explica Dani. "Cometí un error y no hay motivos para seguir hablando de ello. Prefiero mirar hacia delante. Sólo participé en dos ocasiones en este rallye cuando tenía su sede en Obihiro y no estoy en contra de su traslado a Sapporo, aunque no creo que eso nos facilite las cosas en esta ocasión. Una vez más, los neumáticos serán decisivos en este rallye. Si las pistas están mojadas, nuestros Pirelli blandos deberían rendir bien. Sin embargo, si corremos sobre seco, tendremos que estar muy atentos. También será importante tomar unas buenas notas. El cambio de sede del rallye igualará las cosas entre los participantes y yo particularmente estoy muy esperanzado por mis últimas actuaciones en tierra en comparación con las de otros pilotos que son muy rápidos sobre esta superficie. Ahora es el momento de igualarme a ellos. No será fácil, pero intentaremos encontrar un ritmo rápido y a la vez seguro. Si todo va bien deberíamos obtener un buen resultado que nos sirva para sumar los puntos que necesita Citroën para conquistar el Campeonato del Mundo de Constructores."
Hirvonen necesita ganar y esperar
El equipo Ford World Rally Team da un paso hacia lo desconocido este próximo fin de semana al afrontar el renovado Rally de Japón. Esta penúltima prueba del Campeonato del Mundo FIA de Rallys WRC ha cambiado este año de ubicación.
El cambio de sede convierte a la prueba nipona en un rally completamente nuevo para los participantes y también para los pilotos de Ford Mikko Hirvonen y Jarno Lehtinen, que se enfrentarán al volante de sus respectivos Focus RS World Rally Cars a unas especiales
totalmente desconocidas.Tras cuatro años con sede en Obihiro, el rally se ha trasladado este año hacia el oeste, a Sapporo, pero en la misma isla de Hokkaido. El parque de asistencia y las dependencias de la prueba estarán ubicadas en el Sapporo Dome, un moderno estadio de béisbol y fútbol que acogió la Copa del Mundo de fútbol 2002. El Sapporo Dome también será escenario de cinco especiales, todas ellas sobre asfalto, con lo que por primera vez en la historia del Mundial WRC los coches competirán por parejas y de forma simultánea en un recinto cerrado.
Todas las especiales son nuevas para la prueba WRC, aunque la mayoría de los tramos sí se han usado en muchas ocasiones en el Campeonato nacional. Prácticamente todos los tramos cronometrados discurren sobre rápidas pistas de tierra y con una buena visibilidad.
El equipo Ford, vigente Campeón del Mundo de Constructores, ocupa la segunda posición en la general del Mundial 2008 y está obligado a sumar los máximos puntos posibles para poder llegar a la última prueba de la temporada en Gran Bretaña con opciones al título. Por otro lado, Hirvonen también es segundo en el Mundial de Pilotos y necesita la victoria en Japón. Aún así, un triunfo del finlandés este próximo fin de semana podría no ser suficiente para conservar sus opciones al título.
Mikko Hirvonen ha conseguido grandes resultados al enfrentarse a pruebas nuevas, como lo demuestra sus victorias en Noruega 2007 y en Jordania el pasado mes de abril. El finlandés también subió a lo más alto del podio en Japón 2007 tras haber finalizado tercero el año anterior.
"El test de la semana pasada fue bien y las sensaciones fueron buenas al volver a rodar en tierra," decía Hirvonen. "Tengo que ir a Japón e intentar ganar de nuevo. Es lo único que puedo hacer para mantener vivas mis esperanzas de conseguir el título."
"Debemos ser muy cuidadosos con las notas porque las pistas son estrechas y rápidas. En las curvas más abiertas será importante revisar que no haya piedras y si se puede cortar o no en esos virajes. Es una ventaja que todos compitamos por primera vez en estas pistas, ya que nadie tendrá la ventaja de contar con una experiencia previa" indicaba Hirvonen.
Latvala vuelve al equipo oficial de Ford tras haber pilotado un Focus RS WRC del equipo Stobart M-Sport Ford en las dos últimas pruebas sobre asfalto, Catalunya y Córcega.
"Estoy contento de regresar a la tierra, pero es cierto que disfruté mucho en los dos últimos días de Córcega, donde gané en confianza. Me han explicado que las nuevas especiales del Rally de Japón son rápidas y similares a las que se usaban cuando la prueba tenía su sede en Obihiro. Quizás sean algo más estrechas y exigentes," comentaba el piloto finlandés de 23 años, que afrontará su tercer Rally de Japón.
"Mikko y yo debemos intentar sumar la máxima cantidad de puntos posible y dejar a los Citroën por detrás. Tendremos que estar muy concentrados en los reconocimientos, ya que las notas serán nuevas, y si no eres preciso luego no puedes atacar al máximo. Acabé satisfecho el test previo que realizamos en el que conseguimos buenas mejoras en la puesta a punto de la suspensión," añadía Latvala.
Subaru vuelve a casa
El equipo Subaru World Rally Team viajará hasta la isla más al norte de Japón, Hokkaido, para participar en la penúltima prueba del Campeonato del Mundo de Rallys 2008. Ésta será la primera vez que el nuevo Impreza WRC2008 competirá en casa. Aunque el rally sigue disputándose en la isla de Hokkaido, la edición de este año de la prueba nipona se traslada de Obihiro a Sapporo, lo que implica que todas las especiales serán nuevas y el rally representará un nuevo desafío.
“Afrontamos el Rally de Japón de este año con un coche nuevo y unas grandes expectativas en el que es nuestro ‘rally de casa”, decía David Richards, Jefe del equipo Subaru World Rally Team.
“El cambio de ubicación del rally podría igualar las cosas entre los favoritos, pero éste siempre es un rally que depara sorpresas y en el que podrían decidirse tanto el Campeonato del Mundo de Constructores como el de Pilotos.”Subaru correrá en casa en el Rally de Japón y por tanto contará con el apoyo de los aficionados, que esperan con muchas ganas la actuación del equipo y del nuevo Impreza WRC2008. Incluso antes de que Subaru se ganara un reconocimiento mundial con sus primeros triunfos en el Mundial de Rallys, la marca ya era muy apreciada por los aficionados japoneses. Y como en anteriores ediciones, el rally japonés no será nada fácil en esta ocasión para sus participantes.
El Rally de Japón ha sido tradicionalmente una prueba muy exigente, en la que no se perdonan los errores. Desde su edición inaugural en 2004, cuatro pilotos y cuatro constructores distintos han conseguido la victoria en Japón, incluido Petter Solberg con su triunfo en la primera edición. Este año por primera vez el rally ha dejado Obihiro, y aunque todas las especiales serán nuevas, el desafío seguirá siendo el mismo.
“Es una prueba totalmente nueva para nosotros y los pilotos no han hecho el reconocimiento ni recorrido los tramos anteriormente” decía Paul Howarth, director de operaciones del Subaru World Rally Team. “Esperamos temperaturas bastante bajas, pero esta semana hay 20 grados centígrados, con lo que es difícil saberlo exactamente. Será complicado como cualquier Rally de Japón, sobre todo en la segunda pasada por los tramos, cuando habrá roderas profundas. Cuando sucede eso, no sabes qué sorpresas te puedes encontrar, ya que los coches sacan piedras que hay bajo la superficie y como las carreteras son estrechas, las rocas no se van hacia los lados apartándose de la trazada.
"El Rally de Japón tiene un poco de todo; secciones de velocidad media, lentas y rápidas, cambios de rasante en subida y bajada y una nueva superespecial sobre asfalto. Es único y no tiene una sola característica especial. Los pilotos no conocerán bien las condiciones hasta la primera especial, dado que el “shakedown” se rueda en la superespecial y, por tanto, es sobre asfalto.
“Las condiciones y la naturaleza del rally son muy parecidas a las de años anteriores, ya que todas han tenido una mezcla”, añadía Howarth. “También rodaremos de noche y es la primera vez desde el Rally de GB del año pasado que los pilotos tienen que hacerlo, lo que ofrecerá todo un reto, ya que las segundas pasadas por los tramos son las que se harán así y combinarán el desgaste de la superficie con la oscuridad.
“Las roderas es donde realmente se puede ganar o perder tiempo. Si se tiene mucha confianza y se puede mantener la trazada, se puede ser muy rápido. No hemos rodado en estas condiciones con los Pirelli Scorpion desde el Rally de Argentina a primeros de este año y la batalla por el campeonato podría decidirse en Japón, con lo que será una prueba muy emocionante.”
"El Rally de Japón es una prueba especial para mí y para Subaru”, decía Petter Solberg. “Mi mensaje para los fans de Subaru y del WRC en Japón es este: ¡podéis estar impacientes por ver este rally! Hemos estado centrándonos en el rendimiento sobre tierra para Japón y GB y desarrollando los reglajes que sacarán el máximo partido del coche en estas condiciones. Igual que cuando gané el Rally de Japón en 2004, voy a la prueba pensando solo en la victoria.
“Aunque todo es nuevo, el hecho de haber estado en Japón tantas veces antes debería ser una ventaja para mí. Japón es como mi segundo hogar. Los aficionados son muy entusiastas y es un rally muy importante para Subaru y para mí”.
Chris Atkinson comparte el sentir de su compañero: "Aunque los tramos son nuevos y el rally se ha trasladado a Sapporo, la experiencia demuestra que me van muy bien los tramos estrechos y rápidos de Japón, parecidos a los de Finlandia, donde conseguí mi primer podio este año.
“Fui el primer piloto australiano en subir al podio cuando conseguí mi primer podio aquí en el Rally de Japón 2005, así que tengo algunos buenos recuerdos. También sabemos que podemos conseguir un rendimiento mejor cuando la velocidad media es más alta. Es un rally importante para nosotros y el equipo y estoy deseando empezar. Es la prueba de casa del equipo y ¡aquí todo el mundo es fan de Subaru!”
El Rally de Japón consta de 29 especiales, de las que hay algunas dirigidas especialmente a los espectadores, como las de Sapporo, Imeru y Nidom. Sapporo es la quinta ciudad más grande de Japón y la sede del rally se encuentra en el Sapporo Dome. La ruta ofrece un total de 344,72 kilómetros de competición al oeste de Sapporo el primer día, por las regiones de Yubari y Mikasa y hacia el sur por Chitose y Tomakomai el segundo y tercer días. El neumático de tierra Pirelli Scorpion de compuesto blando es la única opción disponible para los equipos WRC.
A consolidar el 5º puesto en el Mundial
El equipo argentino Munchi's Ford WRT con sus pilotos Federico Villagra y Henning Solberg afrontarán este fin de de semana el Rally de Japón, decimocuarta prueba del Campeonato del Mundo FIA, con base en la ciudad de Sapporo. Ambos pilotos ya cumplieron con el primer día de reconocimientos de los tramos.
Para esta temporada, el Rally de Japón se trasladó a las cercanías de Sapporo, la quinta ciudad en importancia del país y la principal de la Isla de Hokkaido con casi 2 millones de habitantes. Con esta prueba se cerrará el programa de actividades de esta temporada del Munchi's Ford WRT, que se enfrentará en Japón a 29 especiales a lo largo de tres jornadas, con base en el “Sapporo Dome”.
Federico Villagra, con Jorge Pérez Companc como copiloto, sobre un Focus WRC07 que llevará el N°9 para la contienda de oriente, ya completaron el primer día de reconocimiento oficial de los tramos de la carrera.
Federico Villagra: “Creo que Japón va a ser un rally más que interesante, ya cumplimos con el primer día de reconocimientos y los caminos estuvieron muy complicados por la abundante lluvia caída y no es sencillo el tránsito en el barro que es muy resbaladizo, además el pronóstico extendido da estas condiciones aparentemente para toda la carrera, lo cual no será sencillo. La característica de estos nuevos tramos cerca de Sapporo es que son más angostos que los de la temporada pasada y en algunos sectores mas rápidos. Para este año el rally cambió de región y será algo nuevo para todos. Me gusta Japón, es una cultura diferente y se nota un gran fanatismo por esta actividad y eso a uno lo reconforta. El año pasado conseguí un muy buen resultado aquí y eso nos da motivación para esta temporada. Será esta, otra muy buena oportunidad para sumar puntos para el torneo de pilotos y afirmar al Munchi's en Constructores”.
Para esta visita a Japón, el Munchi's Ford WRT contará con los servicios del piloto noruego Henning Solberg, que contará con Cato Menkerud como copiloto en el Focus WRC07 N°10.
Henning Solberg: “Estuve en el podio el año pasado y me gustaría repetir ahora en 2008, me gustaban mucho los tramos que había cerca de Obihiro, pero ahora todo cambió en la región de Sapporo, para lo cual espero que los sectores de velocidad sean similares. Trataré de hacer un muy buen papel para avanzar en el campeonato y dejar posicionado al Munchi's por delante de Suzuki en Constructores”.
Prensa FIA-WRC
Prensa Subaru
CAPSIS International
Munchi's Ford WRT
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